После освобождения Северска российские войска приблизились к ключевым городам Донбасса — Славянску и Краматорску, что фактически обозначило начало нового  этапа операции. От Северска до Славянска — 36 километров, а от нынешней линии фронта до Краматорска — около 14 километров.

Продвижение к этим городам осложнено долговременной подготовкой украинской обороны, которая выстаиалась с 2014 года. Военный эксперт Алексей Живов в беседе с изданием aif.ru отметил, что эти укрепления прямой поддержке стран НАТО. Он пояснил, что противник за эти годы выстроил многоуровневую оборону Донбасса, создал сеть подземных ходов, оборудовал защищённые огневые точки, а с появлением дронов сформировал двадцатикилометровую килл-зону, через которую сложно пробиться из-за плотного применения FPV-дронов. По его словам, такая оборона представляет серьёзный вызов для наступающих сил, хотя бои за эти территории уже начались и постепенно набирают интенсивность.

Живов подчёркивает, что российские войска находятся буквально на подступах к Краматорску и Славянску. При этом дальнейшее продвижение, по его оценке, напрямую зависит от того, какую стратегию и тактику выберет российское командование в условиях многоуровневой обороны противника. Он предположил, что штурм этих городов может растянуться надолго. В качестве ориентира он привёл пример Красноармейска (Покровска) и Димитрова (Мирнограда), сравнив их по масштабу со Славянском и Краматорском и указав, что бои за два первых населённых пункта длятся уже около года. По словам Живова, если сохранятся те же темпы, то срок взятия новых городов может оказаться сопоставимым. В то же время он считает, что увеличить темпы продвижения способно наращивание количества дронов и современной техники.

Отдельную сложность, по словам эксперта, создаёт холмистый рельеф Донбасса, затрудняющий наступательные действия. В этом контексте Живов указал на необходимость продуманного выбора тактики: российские силы стремятся избегать городских боев, поскольку такие операции крайне ресурсоёмки и приводят к полному разрушению населённых пунктов. Он пояснил, что наступление можно вести двумя путями — штурмовать город в лоб, «выковыривая» противника с заводов и укреплённых позиций, либо обходить населённый пункт, перерезать его логистику, брать под контроль фланги и вынуждать обороняющихся отступить. Живов подчеркнул, что второй вариант значительно предпочтительнее.

Эксперт также отметил, что украинские войска наверняка будут активно использовать подземные укрытия и множество промышленных объектов региона. Он подчеркнул, что Донбасс представляет собой крупный промышленный мегарегион, где почти в каждом городе есть несколько шахт и крупных заводов, а значит — достаточное количество бункеров и укреплённых помещений, способных надолго задержать наступающие войска.

По его оценке, в Славянске и Краматорске существует целый ряд объектов, которые противник сможет превратить в долговременные оборонительные узлы, и эти позиции могут стать серьёзной преградой на пути российских войск.