Современная стратегическая авиация России — это не один самолет и не единая эпоха, а сложный парк машин, созданных в разные десятилетия под разные задачи. Его основу составляют Ту-160, Ту-95МС и дальние ракетоносцы-бомбардировщики Ту-22М3. Первые два относятся к воздушной части ядерной триады и рассчитаны прежде всего на применение крылатых ракет большой дальности. Ту-22М3 формально чаще относят к дальней авиации, но в общей системе дальнего удара он играет важную роль как носитель тяжелых ракет и авиабомб.

Главный символ российской стратегической авиации — Ту-160, известный как «Белый лебедь» или по кодификации НАТО Blackjack. Это самый крупный в истории мировой военной авиации сверхзвуковой самолет с изменяемой геометрией крыла и один из самых тяжелых боевых самолетов мира. Первый полет Ту-160 состоялся в 1981 году, а сейчас программа находится в стадии модернизации и производства. Машина создавалась как межконтинентальный ракетоносец с крылатыми ракетами большой дальности.

Сильная сторона этой машины — сочетание большой дальности, высокой скорости и крупной боевой нагрузки. В открытых источниках обычно приводятся оценки скорости свыше 2000 км/ч, дальности без дозаправки более 12 тысяч км и боевой нагрузки свыше 40 тонн. Самолет имеет четыре двигателя НК-32 общей тягой в 100 тонн, изменяемую стреловидность крыла и внутренние отсеки вооружения.  Основная роль Ту-160 — запуск крылатых ракет вне зоны действия большинства средств ПВО противника. Он способен нести боеприпасы типа Х-55, Х-555, Х-101 и Х-102. По данным CSIS Missile Threat, Х-101 и Х-102 являются крылатыми ракетами большой дальности, причем Х-101 несет обычную боевую часть, а Х-102 ядерную.

Минусы Ту-160 тоже очевидны. Это дорогая, сложная и крупная машина, требующая развитой аэродромной инфраструктуры и серьезного обслуживания. Таких самолетов немного: в открытых оценках обычно фигурирует около 16–20 единиц разных степеней готовности, включая модернизированные Ту-160М. Сейчас в России производство новых машин возобновлено, но темпы не могут быть массовыми по определению: стратегический ракетоносец такого класса — штучный продукт, а не серийный фронтовой самолет.

Второй столп дальней авиации РФ — Ту-95МС. Внешне он кажется анахронизмом: турбовинтовой гигант с соосными винтами, корни которого уходят в раннюю холодную войну. Но именно эта схема дала самолету главное качество — огромную дальность при сравнительно экономичном полете. Эксперты признают Ту-95МС самым скоростным в мире турбовинтовым самолетом. 

В отличие от Ту-160М Ту-95МС не предназначен для прорыва современной ПВО на малой высоте или для воздушного боя. Его задача максимально долгое нахождение в воздухе, выход в район пуска и применение ракет большой дальности. По открытым данным, сегодня парк таких машин оценивается примерно в 50–60 бортов, однако число реально готовых к вылету в каждый конкретный момент может быть немного ниже. Боевая нагрузка Ту-95МС зависит от модификации: часть самолетов несет ракеты во внутренней барабанной установке, часть может применять ракеты и на внешних узлах. В современных условиях наиболее обычное вооружение для Ту-95МС — Х-101, применяемая как дальнобойная крылатая ракета с обычной боевой частью.

Плюсы Ту-95МС — дальность, отработанная эксплуатация, большая численность по сравнению с Ту-160 и возможность модернизации без создания полностью нового самолета. Минусы — возраст планеров, высокая заметность, шумность двигателей НК-12 и дозвуковая скорость. Ту-95МС — это не самолет XXI века по конструкции, но он остается актуальным как носитель ракет, потому что дальность оружия частично компенсирует возраст самой платформы.

Особое место в дальней авиационной триаде России занимает Ту-22М3. По своему назначению машна определяется как дальний сверхзвуковой ракетоносец-бомбардировщик для поражения морских и наземных целей управляемыми ракетами и авиационными бомбами на удалении до 2200 км от аэродромов базирования. Первый полет опытного Ту-22М3 состоялся ещё в 1977 году, а в окончательном виде самолет был принят на вооружение в 1989 году.

Ту-22М3 меньше Ту-160 по габаритам и не является полноценным межконтинентальным стратегическим бомбардировщиком. Его сильная сторона — скорость, тяжелое вооружение и способность работать по крупным наземным и морским целям. В качестве вооружения для него применяются ракеты Х-22 и более современные Х-32, а также авиационные бомбы различных калибров. В открытых оценках российский парк Ту-22М3 часто указывается на уровне около 50 машин, хотя часть из них может находиться на ремонте, хранении или модернизации. По спутниковым данным НАТО, только на авиабазе Оленья одновременно фиксировались на стоянках десятки Ту-22М3.

Главный плюс этого самолёта — способность нести тяжелые ракеты и наносить удары на большой дальности без привлечения для этих целей более дорогих и сложных межконтинентальных машин. Ту-22М3 гораздо быстрее Ту-95МС и проще в массовом применении, чем Ту-160. Главные минусы этой машины — возраст, ограниченная дальность без дозаправки, высокая радиолокационая заметность заметность и износ парка. Модернизация до уровня Ту-22М3М несколько изменила ситуацию в лучшую сторону. В частности, модернизированная версия получила новую авионику и расширила номенклатуру применяемого вооружения, но полностью снять проблему старения конструкции она не смогла.

Если смотреть на всю систему, то российская стратегическая авиация сильна не столько самими самолетами как таковыми, сколько связкой «носитель — дальнобойная ракета». Ту-160М дает скорость и престиж тяжелой платформы, Ту-95МС обеспечивает массовость и дальность боевого дежурства, Ту-22М3 закрывает нишу дальнего неядерного удара и ударов по крупным целям. Но слабые места также очевидны: ограниченное число аэродромов, крупные габариты самолетов, сложность защиты стоянок, возраст значительной части парка и зависимость от темпов производства новых ракет и модернизации двигателей, радиоэлектроники и систем связи.

Именно поэтому будущее российской дальней авиации связано не только с новыми машинами, но и с продлением ресурса старых. Ту-160М должен сохранить роль элитного сверхзвукового ракетоносца, Ту-95МСМ — продлить жизнь дальней турбовинтовой платформы, а Ту-22М3М — удержать нишу тяжелого сверхзвукового бомбардировщика. В перспективе заявляется и новый авиационный комплекс дальней авиации (ПАК ДА), но до его массового появления основу российской стратегической авиации будут составлять модернизированные самолеты советской школы — тяжелые, дальнобойные, не самые малозаметные, но по-прежнему опасные как носители крылатых ракет.