Советские атомные подводные лодки проекта 671РТМ «Щука», известные в классификации НАТО как Victor III, в начале 1980-х годов стали серьезной проблемой для американских противолодочных сил. Благодаря резкому снижению шумности обнаружить их гидроакустическими средствами было значительно сложнее, чем субмарины предыдущих поколений. Об этом рассказал ветеран ВМС США Шон Спунтс, служивший в экипаже противолодочного вертолета SH-2F Sea Sprite.
По воспоминаниям Спунтса, появление у СССР лодок «Щука» заставило американских военных пересмотреть представления о возможностях советского подводного флота. Если более ранние субмарины выдавали себя характерным шумом винтов и механизмов, то новые лодки могли практически сливаться с естественным акустическим фоном океана.
Американские специалисты оценивали обычную дальность обнаружения «Щуки» менее чем в одну милю — приблизительно 1,6 километра. На огромных океанских пространствах это существенно осложняло поиск даже при использовании специализированных самолетов, вертолетов и надводных кораблей.
Одним из ключевых преимуществ советской разработки стала система снижения акустической заметности. Конструкторы использовали резиновые звукопоглощающие покрытия корпуса и специальные виброизолирующие платформы для размещения оборудования. В результате вместо отчетливого шума движителей и работы внутренних агрегатов лодки американские гидроакустики фиксировали лишь слабый низкочастотный гул и приглушенный высокочастотный звук турбогенераторов.
Спунтс признался, что первые акустические записи «Щуки» настолько отличались от характеристик предыдущих советских лодок, что специалисты первоначально приняли их за сигналы подводного корабля другого типа.
Позднее американцам стало известно о деятельности шпионской сети Джона Уокера, передававшей СССР секретную информацию о ВМС США. По утверждению автора, советская сторона получила сведения о частотных характеристиках, по которым американские специалисты отслеживали подводные лодки. Это позволяло учитывать особенности американских средств обнаружения при снижении шумности новых субмарин.
Не меньший интерес у разведки США вызвала необычная конструкция в кормовой части «Щука». На фотографиях советских лодок американские специалисты заметили крупный обтекатель над вертикальным рулем, назначение которого первоначально оставалось неизвестным.
Спунтс вспоминает, что во время одного из закрытых инструктажей представители разведывательных структур сами обращались к военнослужащим за предположениями относительно этого устройства. Впоследствии выяснилось, что речь шла о буксируемой гидроакустической антенне.
Такая система позволяла размещать гидрофоны на значительном расстоянии позади подлодки, вне зоны наиболее сильных шумов ее собственных механизмов. Благодаря этому «Щука» могла обнаруживать преследующие ее американские субмарины, сохраняя высокую скрытность.
Однако даже столь малошумные корабли не были защищены от происшествий. В 1981 году американская атомная подлодка USS Drum столкнулась с советской «Щукой» в районе Владивостока. По словам Спунтса, американский экипаж пытался получить изображения необычного устройства в кормовой части советского корабля.
Столкновение привело к повреждениям конструкции USS Drum и поступлению воды внутрь. Американской субмарине пришлось отходить в Южную Корею, избегая преследования советских противолодочных сил. Подробности этого инцидента долгое время оставались засекреченными.
Еще один эпизод произошел в 1983 году у восточного побережья США. Советская лодка запуталась в буксируемой гидроакустической антенне американского фрегата USS McCloy и была вынуждена всплыть из-за технических неисправностей.
Спунтс рассказал, что, согласно версии, которую тогда доводили до американских военнослужащих в закрытом порядке, советская подлодка якобы пыталась захватить и отрезать буксируемую антенну фрегата с помощью специального приспособления. Однако трос намотался на ее винты, вызвав серьезные повреждения механизмов.
При этом автор признал, что позднейшие документы ВМС США указывали на случайный характер происшествия. Таким образом, версия о намеренной попытке похищения американского оборудования остается неподтвержденной.
Поврежденная советская субмарина оказалась на поверхности примерно в 250 милях к востоку от Южной Каролины и направилась в сторону Кубы. За ее перемещением наблюдали американские противолодочные самолеты и вертолеты, использовавшие гидроакустические буи, инфракрасные средства, радиоэлектронную разведку и фотоаппаратуру.
По оценке Спунтса, этот случай позволил американским военным подробнее изучить характеристики советской подлодки и показал, что даже малозаметная «Щука» остается уязвимой.
Вместе с тем ветеран ВМС США подчеркнул, что появление таких субмарин стало важным уроком для американского флота. Советский Союз сумел добиться значительного прогресса в снижении шумности атомных подводных лодок и поставить под сомнение прежнюю уверенность Вашингтона в собственном превосходстве под водой.
