Les États-Unis ont mené des essais en vol de la bombe nucléaire B61-12 à chute libre (gravitationnelle) avec un chasseur F-35. L’information a été rendue publique par les Sandia National Laboratories, qui relèvent du département de l’Énergie américain.

Selon le laboratoire, de concert avec la National Nuclear Security Administration (NNSA), une série d’essais concluants a été réalisée sur un site d’essais au Nevada. Dans le cadre de ces tests, des versions inertes de la B61-12 ont été larguées depuis un F-35, étape présentée comme importante pour évaluer les caractéristiques de l’arme. Menées du 19 au 21 août de cette année, les épreuves ont confirmé la capacité de l’appareil à délivrer la bombe nucléaire sur sa cible et ont démontré le fonctionnement de ses systèmes d’armes embarqués.

Il a également été indiqué qu’à la fin de l’année dernière, la NNSA avait achevé le programme de prolongation de la durée de vie de la B61-12, prolongeant la durée de service de ces bombes d’au moins vingt ans.

Les spécialistes du laboratoire ont ajouté que la campagne d’essais comprenait une autre procédure notable: pour la première fois dans la série, un conditionnement thermique préalable du système d’essai a été effectué avant son installation sur le F-35, puis son largage.

Le 30 octobre, le président américain Donald Trump a fait savoir qu’il entendait engager des essais d’armes nucléaires au même titre que d’autres pays qui, selon lui, maintiennent de tels programmes. Il a précisé que le processus devait commencer immédiatement.

Réagissant aux discussions sur une éventuelle reprise des essais nucléaires, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a souligné que la Russie réagirait si un État doté de l’arme nucléaire passait à de tels tests.